어린이집, 유치원, 학교 등 단체 생활이 활발해지는 봄철이면 어김없이 유행성 질환이 찾아온다. 최근 여러 지자체 보건소가 잇따라 예방과 주의를 당부하고 나선 질환은 흔히 '볼거리'라 불리는 '유행성이하선염(Mumps)'이다. 초기 증상이 감기와 비슷해 단순 감기약만 복용하며 방치하기 쉽지만, 전염력이 매우 강해 순식간에 집단 감염으로 이어질 수 있어 학부모와 교육 기관의 각별한 주의가 요구된다. 

유행성이하선염에 감염 후 제때 격리하지 않으면 주변으로 빠르게 확산될 뿐만 아니라, 드물게 뇌수막염이나 청력 장애 등 합병증을 유발할 수도 있다. 발열과 함께 턱밑이나 귀 앞부분이 붓는다면 즉시 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 전염을 차단해야 한다. 이에 소아청소년과 전문의 최한슬 원장(아이웰소아청소년과의원)의 자문을 통해 유행성이하선염의 주요 증상과 대처 방법, 그리고 확산을 막기 위한 예방 수칙에 대해 자세히 알아본다. 

초기 증상 감기와 비슷해... '귀밑샘 비대' 여부가 감별 핵심

유행성이하선염은 초기 발생 시 발열 증상이 나타나기 때문에 일반적인 감기로 오인하기 쉽다. 그러나 초기 단계를 지나며 발현되는 세부 증상과 신체적 변화의 경과에서 명확한 차이점을 보인다. 

최한슬 원장은 "두 질환은 발열이라는 공통분모가 있지만, 증상에서는 다른 경과를 보인다"며 "감기는 발열과 더불어 기침, 콧물과 같은 호흡기 증상이 동반되는 것이 일반적이지만, 유행성이하선염은 초기에 발열, 두통, 구토와 같이 감기 증상과 유사하게 보이다가 침샘 비대와 통증이 나타나는 것이 특징이기에 '귀밑샘 비대'가 나타나는 증상이 감별 진단의 핵심"이라고 설명했다. 

소아청소년에게 흔한 질환이지만... 백신 미접종 성인도 조심해야
유행성이하선염은 전염력이 매우 강해 주로 호흡기 분비물을 통한 비말 형태로 전파된다. 성인보다는 소아청소년 사이에서 발생 빈도가 높은데, 이는 단순한 면역력 차이라기보다 단체 생활이라는 환경적 요인의 영향이 크다.

발병 원인과 전파 경로에 대해 최한슬 원장은 "유행성이하선염은 침의 비말 감염에 의하여 전파된다. 잠복기는 약 16~18일이며, 최대 전염성이 있는 시기는 침샘 비대 1~2일 전부터 비대가 생긴 후 5일까지"라고 말했다. 

이어 성인 감염 위험성과 관련하여 "성인과 소아청소년의 면역력의 차이보다는 소아청소년의 경우 백신 면역원성 감소 및 학교, 학원, 기숙사 등 밀집된 환경적 요소가 더 크게 작용할 수 있다. 어릴 때 백신을 맞지 않은 성인이라면 자녀가 걸렸을 경우 감염될 수 있다"고 경고했다. 

중증 합병증 '뇌수막염' 올 수도... 구토·심한 두통 동반 시 응급실 가야
대부분의 유행성이하선염은 일정 기간이 지나면 자연적으로 호전되는 경향을 보이지만, 드물게 중추신경계 등을 침범해 치명적인 합병증을 유발할 수 있어 위험 징후를 사전에 명확히 인지해 두어야 한다. 

최한슬 원장은 "대개는 자연 치유되므로 통증 시 진통제 등 대증 요법으로 치료가 가능하지만 뇌수막염, 고환염, 부고환염, 난소염, 췌장염, 심근염, 갑상샘염, 관절염 등의 합병증이 나타날 수 있다"고 경고했다. 이어 "중추신경계를 침범하는 양상(뇌수막염 합병증)을 의심할 수 있는 구토, 목의 경직, 심한 두통 여부와 고환염, 부고환염을 의심할 수 있는 고환의 붓기와 심한 통증, 드물지만 췌장염의 경우 명치 통증이 심하고 구토를 동반할 수 있기 때문에 이러한 증상이 나타날 경우에는 응급실을 내원하여 상태를 확인해야한다"고 강조했다. 

식단 관리에 관해서는 "먹지 말아야 하는 음식은 없지만, 신맛이 나는 음식을 섭취하면 침 분비가 활성화되면서 침샘을 자극해 통증이 악화될 수 있어 피하는 것이 좋다"며 "다만 발열과 통증으로 음식 섭취 자체가 저하되어 탈수 현상이 나타나는 것이 더 위험하므로 충분한 수분 섭취와 부드러운 음식을 위주로 식단을 관리하는 것이 중요하다"고 조언했다. 

발병 후 5일간 격리해야... 개인 위생 관리 및 백신 2회 접종 권장
유행성이하선염은 바이러스성 감염 질환으로 근본적인 특이 치료제가 없다. 따라서 대증 요법을 통한 증상 완화와 함께, 확산 방지를 위한 조기 격리와 철저한 개인 위생 및 백신 접종을 통한 예방이 최우선이다. 

이에 대해 최한슬 원장은 "발열, 통증 시 진통제를 사용하되 무엇보다 전염성이 강하기 때문에 침샘 비대가 시작된 후 5일간은 격리를 하여 전파를 차단해야 한다"고 말했다. 또한 예방 수칙과 관련하여 "MMR 백신은 소아에게 2회 권고돼 접종을 시행하는데, 성인이나 청소년이 1회만 접종한 상태라면 2회까지 완료해야 집단 발병 가능성을 줄일 수 있다"며 "일상생활에서도 비말 감염 전파를 막기 위해 손 씻기를 철저히 하고 컵, 수건, 빨대, 식기 등은 공유하지 않도록 해야 한다"고 당부했다. 

유행성이하선염은 시간 경과에 따라 자연스럽게 회복되는 경우가 많지만, 단체 생활 속 집단 감염의 뇌관이 되거나 치명적인 합병증의 불씨가 될 수 있다. 발열과 함께 양볼이나 턱밑이 붓는 의심 증상이 나타난다면 즉시 내원해 진단을 받고, 평소 백신 접종과 개인위생 수칙을 준수하여 건강한 일상을 지켜내야 한다.